新中国空军的建立过程是非常艰难的，新中国空军的历史最早可以追溯到年在东北建立的航校，后来很多 的飞行员都是从这里走出来的。东北航校刚建立的时候，飞行员的生活是非常艰苦的，面对东北恶劣的气候条件，经常要在雪地里学习。
当时航校的教官都是日本关东军飞行员，还有国民党起义的飞行员，就连军械师也大都是日籍人员，使用的飞机也都是老旧的日式飞机。就是在这种艰苦的环境下，中国空军艰难地发展起来。年7月26日，军委决定以中国人民解放军第14兵团机关和军委航空局合并组成中国人民解放军空军领导机构，刘亚楼担任首任空军司令。年11月11日，新中国空军正式建立。
解放军空军，还有海军组建初期的主要任务就是能打败溃逃到台湾的国民党空军，夺取台海的制空权，为粟裕指挥大部队解放台湾提供支援。 之前，空军已经有了近架战机，但是严重缺乏飞行员。
的爆发，促使中国空军迅速发展起来，中国开始向苏联引起战机。到年底，空军有13所航空学校，培训飞行人员名（其中女飞行人员55名）、航空机务人员2.4万余名、其他干部近名。空军也从一个混成旅架战机发展到了23个航空师架飞机，一跃成为了第三空军大国。
虽然当时空军组建了，但是大多数飞行员只有小学程度的文化水平，很多部队也只是把架子拉起来了，飞行员的素质并不高，也就导致了年的民航客机事件。
年，虽然当时中美在朝鲜已经签署了停战协议，但是两国的关系一直都很紧张，美国海军第七舰队以及几百架舰载机都驻扎在台湾高雄，基隆，美国在南朝鲜，日本，菲律宾等国也有驻军。经常凭借其飞机的优异性能，侵略我国领空。
当时国民党的运输机还有侦察机也频繁的入境进行渗透任务，也有除去徽章伪装成民航客机的事件发生。而当时中国空军组建的时间并不长，情报保障很差，对空警戒雷达较少，且担负国土防空作战任务的部队多从朝鲜战场回国不久，又新来海南，对防区内入侵的敌机活动规律了解不够，对民航客机的飞行路线也不是很熟悉，人员的素质也不强，大部分飞行员都不认识英文。
当时击落的民航客机是英国国泰航空公司的DC-4型客机，这种客机是在美军C-54空中霸王战略运输机的基础上改过来的，C-54在二战期间生产了架，这些军用运输机在战争结束后大部分都被改为DC-4型客机，转为了商业服务，这也给当时的中国空军造成了一定识别难度，很难知道这架飞机是军用的还是民用的。
年7月23日，一架英国国泰航空公司的DC-4型客机从新加坡起飞经停曼谷飞往香港，这架飞机一共有18人，其中六名机组人员，还有12名乘客。这架飞机飞至海南岛以东30海里之公海上空，遭到了中国空军的拦截，因为这架客机正在靠近中国的三亚榆林基地，这里的机场还有海军的港口当时正在大规模的修建中，处于高度保密的状态。此前国泰航空飞行员曾发现三亚地区正在建设沥青跑道的军用机场，但是国泰航空高层并没有理会，依然坚持走这条航线。
执行此次拦截任务的是空29师85团，这支部队刚换防到海南，对海南地区的情况并不熟悉，这个团装备的是拉-11。拉-11战斗机是苏联 的活塞式战斗机，在螺旋桨战斗机中，性能优越。但是和米格15还有米格17这样的喷气式战斗机相比，苏联早在年就全部淘汰了，不过对于当时的中国空军来说，有总比没有强，也就向苏联购买了一批拉-11战斗机。
年11月6日， 空军对大和岛进行过一次成功的轰炸，当时为图2轰炸机执行护航任务的，除了有米格15战机外，以及16架拉-11。
英国国泰航空公司的这架客机飞来的时候，是两架拉-11升空进行拦截，长机飞行员赵旭，僚机飞行员韩光荣。两架战机到达预定空域后，地面指挥的空18师副师长曹振邦命令查明情况，但是飞行员将其当成了国民党军派来的轰炸机，没有接到攻击命令就对其进行射击，客机一号发动机被击毁，四号发动机与四号油箱被击中起火。驾驶员作出了机动躲避动作，战斗机使用了交叉攻击， 飞机开始在海上迫降。
飞机在迫降的过程中，右翼在迫降过程中折断，机尾随后折断，但是在解放军的战机攻击结束后，里面的人才敢出来。最早收到求救信号的是法国的一架海上巡逻机，之后美国空军派出一架信天翁式水上飞机从菲律宾的基地飞来救援，英国人也从香港派飞机前来求援。此次事件造成十人死亡，八人受伤。
此次事件后，美国人的态度十分嚣张，太平洋舰队司令公开表明，若美军受到威胁，将不会犹豫立即作出攻击。3天后的7月26日上午10时05分，空军两架拉-11战斗机在海南岛东部海域为东欧国家商船护航时，遭到了美国海军航空兵的攻击，解放军空军第29师的两架拉-11战斗机全部被击落，长机飞行员周振东与僚机飞行员阵亡。而作为当事方英国，并没有做出太多的表态和一些过激的行为。
同一天，解放军也查明了当天击落的确实是民航客机，中国政府向国泰赔偿25英镑和向英方赔偿英镑。但是鉴于美军在这里的猖狂行为，空军紧急调空20师一个图2轰炸机团，空29师一个拉-11团进驻海南，空军在华南还有三个米格15战斗机团集结待命。
执行那天飞行任务的空军航空兵第29师第85团当事长机飞行员赵旭被判处有期徒刑1年；僚机飞行员韩光荣被禁闭1个月；此战地面指挥员、中国人民解放军空军航空兵第18师副师长曹振邦则受到纪律处分。飞行员在事后并没有悔改之意，还说道：“英国人就是敌人，英国飞机也是敌人，这样一个大家伙，里面装的一定都不是好东西，一定是战争贩子，遇到了就先干掉再说。”
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