他是一位出身安徽合肥的台湾巡抚，同时也是淮军的领导者之一，中法战争中在台湾地区率军击退法军，又在随后被任命为台湾建省后首任巡抚，积极推行各种现代化建设并为台湾奠定相关基础。他便是刘铭传。
年中法战争爆发，清廷重新启用刘，不久派其以福建巡抚身份督办台湾军务，7月16日，刘抵台后积极整备岸防，主张乱世用重典，并表示将在外，君命有所不受，渐使当地军民心悦诚服，万众一心，并得仕绅林维源、秀才丘逢甲的协助。
丘逢甲法军进军鸡笼
8月4日，法军远东舰队司令孤拔逼近鸡笼(今基隆市)，并派副官登岸谈判，要求守军在明日上午八时以前将所有炮台交出，但守军置之不理。5日，法军船舰向当地炮台开火，并摧毁数处炮垒及营房，死伤十余人后守军向内地撤退，法军占领鸡笼港，将港内各种设施和炮台进行破坏。6日下午，法军陆战队向基隆市街搜索前进，并攻击狮球岭。守军在刘亲自统率下奋勇从各个方向进行反击，逐渐缩小包围圈。经过几小时的激战，法军伤亡余人，狼狈逃回军舰。
孤拔法军侵犯基隆首战失败，于是又向清政府提出新的和议条件，清廷再次拒绝。此时，法舰已有预谋地集中在福州马江，23日下午发动突然袭击，把福建水师所有战舰全部击沉，然后炮轰马尾造船厂和马江沿岸各炮台。从此，法军就牢牢地掌握了台湾海峡的制海权，可以随心所欲地全力侵台。
于是，孤拔舰队再犯基隆，守军奋勇抵抗约两小时，伤亡百余人，最后被迫后撤。法军乘势登陆进攻，基隆港湾及周围阵地尽失，基隆市区沦陷。但法军占领基隆后，因不习惯陆战，进攻狮球岭时，一进丛林，便失去了统一指挥，只得各自为战，花了四个月的时间，却始终无法攻破狮球岭。
法军进军沪尾
这时，法军在利士比的指挥下，正在进攻沪尾(今新北市淡水区)。刘在得到法军猛攻沪尾，沪尾不断告急要求增援的消息后，考虑到台北府城是统帅部所在地，军资饷械集中在此，不可稍有疏忽。为保台北，地理形势上沪尾门户防御性非常低，法军几乎可以长驱直入，而基隆有狮球岭天然屏障，法军难以越过，刘认为沪尾重于基隆，于是决定撤军弃守基隆，移师沪尾。因战况紧急，刘先斩后奏弃守基隆，在撤军之前，刘惟恐基隆煤矿落入法军手中，下令破坏该煤矿。
利士比利士比通过战舰轰击沪尾，然后登陆，分几路前进。然而预先埋伏在各处的清军从北、东、南三个方向奋起杀敌。在短兵相战中，守军充分发挥自己的优势展开近战，法军溃不成军。最后，法军弹药告罄，只得逃回舰上。在这场战斗中，清军取得了大胜。通过这次战役，法国人不得不承认：淡水的败战，一方面使我们看出中国兵力的强大，一方面使我们明白局势的危险。自此以后，法国舰队撤往澎湖，法军侵台的计划宣告破灭。
成为台湾建省首任巡抚
中法战争落幕后，年，清廷决定在台湾建省，刘铭传成为首任巡抚；他表示建设台湾的重要性：
“ “中国自与外洋通商以来，门户洞开，藩篱尽撤，自古敌国外患，未有如此之多且强也。…俄人所以挟我、日本所以轻我者，皆以中国守一隅之见，畏难苟安，不能奋兴。若一旦下造铁路之诏，显露自强之机，则声势立振，彼族闻之，必先震詟，不独俄约易成，日本窥伺之心亦可从此潜消矣。”。”
然而在改制的过渡期间，刘与原台湾的实际统治者刘璈（湘军）之间权责归属不明，加之保台战功之争加深两人间的派系矛盾，终于演变成二刘间的政争。抚道之争最终以刘璈获罪被流放告终。
刘铭传任内推动的建设有：
扩大抚番：讨伐土蕃部落政权，在台北设番学堂，赠与衣食、教算术、汉文、官话、台语及儒家起居礼仪，行土蕃汉化教育。
增设郡县：除台北府外又将台湾府改为台南府，另于中部置台湾府，并拟定省会，全省增至三府、三厅、十一县、一直隶州。
清理赋税：设官银局，造银币每年数十万两。
发展交通：年基隆、台北铁路通车（全中国第一条运客铁路）先后添购轮船八艘，远达南洋，连接南北电线，扩充基隆煤矿。
推广农业：鼓励种茶、棉、桑等经济作物、养蚕并拓展水利灌溉设施。
设新式学堂：年在台北创设“西学堂”，是台湾第一个新式学堂。
电灯电报：完成建省工作，为台湾近代化奠定相当基础，台北府首先有电灯。
刘铭传对台湾建设的规划，原以军事为先，除希望在岛上建立战时可以自给的军工产业外，同时希望在台湾建立海军力量；但受限于财政条件，只能先从兴利的近代化实业及增加税收两处着手。除建设多处炮台、兵工厂等现代化军备外，他同时推行多项基础建设，包括铺设最初的台湾铁路、福州和沪尾间的海底电缆，办理电报、煤务等；此外，动用大量军力“开山抚番”、清丈全省田赋等，希望为防务及新政开拓财源。然而在推行上述新政的过程中，财政负担大增，经营不善、官员贪污等问题一一浮现，甚而引发了民间的反抗。
告老还乡
年，刘告老还乡。总结刘铭传驻台六年，始终未能建立游弋台海的海军舰队，而他为开拓财源而兴办的近代化实业，深度、广度也有限；但仍然开启了台湾官办近代化建设的先声。年底，刘铭传在家病逝。
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