刘铭传是淮军第一猛将，自从镇压天平天国运动起，转战南北屡立军功。如果在他生平的所有战事中，评定出最著名的战役，那非保卫基隆港莫属，这也是他保卫台湾，打退法国侵略者扬名立万的一战，足可彪炳史册。
年，中法战争爆发。已解甲归田多年的刘铭传重赴沙场，朝廷任命他为督办台湾事务大臣，筹备抗法。不久又授福建巡抚，加兵部尚书衔。刘铭传于年7月16日抵达基隆，第二天即巡视要塞炮台，检查了军事设施。在他到达基隆后的第十五天，战争就爆发了。
中法战争分为两个阶段，第一阶段是在越南北部及中越边境进行；第二阶段战火扩大到福建台湾沿海，有陆战和海战两个战场，尤其是台湾陆战最为激烈。可以说，这是近代史上台湾规模最大、历时最久、战斗最激烈的反抗殖民统治的战争。
年8月4日，法国舰队直逼基隆，法军远东舰队司令孤拔和副司令利士比派副官上岸，要求台湾守军主动将炮台交出，守军置之不理。5日，法舰向基隆炮台猛烈进攻，摧毁了数个堡垒及营房，在强大火力下，守军向内地撤退。法军登陆，占领基隆港，并将港内军事设施和炮台破坏。
6日下午，法军陆战队向基隆市区搜索前进，并攻击附近高地。守军在刘铭传的亲自统率下从各个方向进行反击，逐渐缩小包围圈。经过数个小时的激战，法军伤亡余人，狼狈逃回军舰，侵占基隆的计划宣告破产。
首战失利，法国向清廷提出新的议和条件，但遭到了拒绝。此时，法军有预谋地集中于福州马江，乘清军没有防备之际，于23日下午发动突然袭击，把南洋水师所有战舰全部击沉，然后炮轰马尾造船厂和马江沿岸各炮台。从此，法军掌握了台湾海峡的制海权，准备全力侵台。
10月1日，法军在十余艘军舰百余门大炮的火力掩护下再犯基隆。守军奋勇抵抗两小时，伤亡百余人，最后被迫撤退，法军乘势登陆，基隆港二度失陷，基隆再度告危。
与此同时，法军兵分两路，另一部由副司令比士利率领进攻沪尾。告急军报不断送到刘铭传的手上，考虑到台北府城是统帅部所在地，军用物资大多屯集于此。从战略角度上考虑，沪尾重于基隆，于是决定撤军基隆，移师沪尾。
法军占领基隆后，于8日又对沪尾发起攻击，但法军不习惯于陆战，一进丛林，便失去了统一指挥，几路人马各自为战。这时，埋伏在各处的清军从北、东、南三个方向组织反攻，在短兵相接中，法军溃不成军，伤亡惨重。到最后，法军弹药告罄，全线崩溃，只得奔向海滩逃回舰上。
在这次战斗中，刘铭传给朝廷的奏折中说：“我军阵亡哨官三人，死伤兵勇百余人，法军被斩首二十五人，枪杀三百多人。此外另俘获法兵十四人，皆枭首示众。”
通过沪尾一战，法国人认识到中国兵力的强大和局势的不可逆转。自从以后，法国舰队只能轮流在淡水河口对海港进行封锁，再也没有能力组织进攻了。
10月11日，法国拟定新的议和条件，其中一条便是占领基隆、淡水作为调停的先决条件。由于淡水大捷，清政府断然拒绝了这样的条件。为了挽救进攻受挫和停顿的困境，法国宣布自10月23日起封锁台湾。此举让台湾交通中断，粮饷匮乏，军民陷入了弹尽粮绝的险地。
但即便是在这样的情况下，台湾军民仍然同仇敌忾，有钱出钱、有力出力，支援前线。还有很多民间的船只不顾危险，采取夜航、偷渡等方式，突破法军的封锁线，把名淮军、60门火炮、支步枪、万发弹药、40枚鱼雷和十万两军饷安全运到台湾。
此外，云南、广西两省军队也相机向越南边境的法军发起攻击，以为牵制。在全国上下的大力支援下，台湾终于度过了法军封锁而引起的社会经济危机，使得封锁计划最终流产。
法军自淡水惨败后，将兵力集中于基隆。从11月开始，双方冲突时断时续。年1月以后，战斗加剧。3月初，法军援兵大批到达，3日派出精锐余人猛扑月眉山，5日又出动两千名直攻戏台山。守军腹背受敌，退守基隆河南岸，河北地区为敌所占据，此后两军隔河对峙，直至战争结束。
为了攻占台湾，法军发起多次进攻，但最终都被局促于基隆港周围一隅。不久后，法军在镇南关大败，直接导致了茹费理内阁的倒台，中国占有了极其有利的形势。4月4日中法签订停战协定。
年6月9日，《中法合订越南条约》正式签订。虽然中法战争的结局并不尽如人意，但刘铭传和台湾军民的顽强抵抗，苦战数月还是为中法战争取得最终胜利作出了巨大的贡献，基隆港一战也成为刘铭传一生最辉煌的经典战例。
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