年3月，姚莹被捕入狱，与他一起的，还有台湾总兵达洪阿。此时距离他被道光帝任命为台湾兵备道负责台湾地区防务只有5年。不得不说，安徽人与台湾有着血脉相连的情感。数年后，清朝在台湾正式设省，淮军将领刘铭传出任首任台湾巡抚。
和很多以贪墨、懒政而受惩的官吏不同，姚莹在下狱之前，却是一位实实在在的抗英英雄。年7月，英国双桅船入侵台湾鹿耳门外海面，被姚莹派兵击退。一年后，英国又派三艘三桅船来侵犯，又被击退。之后，他又领导台湾军民在鸡笼（基隆）、三沙湾，以及大安港连战连捷。
尤其是在大安港，他“计诱搁浅，设伏歼擒”，打死打伤英军60人，汉奸5人，俘虏余名，缴获大小铜铁炮13门，可谓是中外震惊。要知道，在晚晴的沿海抗战中，以冷兵器为主的清军无一例外都遭遇失败，世人公认的镇江之战最为惨烈，但英军仅死37人，伤人。
可以说，姚莹有力地捍卫了宝岛，同时也提振了国人的士气。但就是这样的抗英英雄，却不容于朝廷内的主和派，加上英国也施加压力，诬其“冒功”邀赏，枉杀英人遭风难民，最后竟被革职查办，成了罪人。好在包括曾国藩在内的许多士人纷纷为姚莹等人鸣不平。在巨大的舆论压力下，姚莹羁押六天之后，终于被释放，但还是贬官以知州发配四川，接着又被四川总督宝兴打发到西藏公干。
这种悲情的背后，是数千年来未有之变局。不同于以往的改朝换代，来自西方的文明和野心，在坚船利炮的护卫下，正一点点地撬开老大帝国的大门。还没等打上几拳，清朝便成了擂台上只剩下挨揍的拳手，缩在角落里，连出手的机会都没有。这不仅让朝野震惊，更彻底地改变了世道人心。在文学界和思想界，“睁眼看世界”的魏源和龚自珍逐渐成为了当时的明星人物。相比他们而言，桐城派更像是坐在家里论道的老学究，保守、陈旧，哪怕是被人追捧多年的“义法”，到了推崇个性、解放的年代，却一如束缚寡妇的礼法，对人的心灵起到了桎梏的作用。
还好还有姚莹。这位姚鼐的弟子，也是他的侄孙，有着深厚的家学渊源，但其学又不受所囿，“弱冠时即以经世自任，”“为学体用兼备，不为空谈。”在23岁时，他考中进士，后历任地方官，相继出任福建平和令、龙溪令，办事干练，诛奸抑暴，漳人大悦，被誉称“闽吏第一”。深受林则徐、陶澍的器重，两人多次向朝廷推荐姚莹。除此外，他还与龚自珍、魏源等人谈论时政，
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